Il y a quelques temps, j'ai fait un détour de quelques centaines de kilomètres pour voir l'exposition John Howe qui se tient jusqu'en janvier 2024 à la fondation Leclerc à Landerneau. J'ai une histoire assez ancienne avec cet illustrateur, étant un fan de la première heure de Tolkien que j'ai lu au début des années 80. Ses illustrations étaient pour moi celles qui se rapprochaient le plus de ce que j'avais "dans la tête" en lisant la trilogie. Bien sûr, il y avait Alan Lee*, l'autre "grand" qui illustrait Tolkien mais mon gout personnel me faisait davantage apprécier John Howe.
En plus de son travail pictural, le bonhomme lui-même est passionnant. Son parcours, canadien passé pour ses études à Strasbourg avant de devenir citoyen helvète mais aussi sa silhouette facilement reconnaissable et surtout son implication dans le milieu de la reconstitution historique médiévale XVème siècle. Parce que John Howe a été un des piliers d'un groupe de reconstitution assez important dans les année 90, la Compagnie de Saint Georges. Niger me confirmera mais il me semble que leur standards d'exigence en matière de reconstitution étaient parmi les plus élevé à l'époque et que ça a en quelques sorte tiré les autres groupes internationaux vers le haut.
Toujours est-il que j'ai découvert son implication au sein de ce groupe dans deux ouvrages très intéressants de ma bibliothèque. Les deux sont réalisés à partir de clichés pris par cette fameuse Compagnie de Saint Georges, où on reconnait souvent la silhouette caractéristique de John Howe, qui signe également pas mal de photos dans ces bouquins.
Il y a d'abord, en anglais, Medieval military costume, de Gerry Embleton qui rassemble une vingtaine de costumes militaires, du 11éme au 15éme siècle, avec une grande majorité de costumes de cette dernière période. Il y a aussi pas mal de planche couleur du même Gerry Embleton mais surtout des tonnes de superbes photos des reconstituteurs en situation.
L'autre bouquin est "La vie quotidienne au XVe siècle", une traduction d'un ouvrage en anglais par Gerry Embleton et John Howe, paru aux édition Heimdal. On y aborde divers thèmes, la plupart militaires, mais les civils ne sont pas oubliés. Le livre est à couverture rigide, contrairement au premier, et les photos souvent plus grandes. C'est un plaisir à parcourir.
Les deux ouvrages sont une très bonne source d’inspiration pour la peinture de nos chevaliers. Je les recommande !
Peut être d'authentiques reconstiututeurs comme Niger y trouveront à redire, mais les recherches derrière chaque cliché me semblent d'un très bon niveau.
Deux exemples de photos de John Howe dans ces bouquins :
Avouez qu'il porte bien le costume médiéval !
Et on comprend mieux pourquoi ses dessins de chevaliers ont des armures fonctionnelles : il sait de quoi il parle ...
On va pouvoir arriver au but de ce message : l'exposition de Landerneau proprement dite.
L’extérieur du bâtiment est très sobre : les affiches sont petites et j'étais pas sûr, en rentrant dans la cour d'être au bon endroit. Le centre d'exposition est moderne et bien adapté : c'est une grande salle séparée en une dizaine d'espaces, chacun consacré à un thème.
Le début est assez saisissant, après une animation de nazguls qui volent dans un des paysages du "seigneur" projetée sur la première salle, on découvre un certain nombre de "classiques" de JH dont son fameux Gandalf sous un arbre véritablement emblématique.
Ce dessin figure sur de nombreuses couvertures de livre, dont celui-ci :
Le reste de l'exposition est assez inégal, certaines salles passionnantes, d'autres plus discutables. Dans chaque salle, un petit film, ici encore de valeur variable, développe le thème abordé avec une interview de John Howe. Coup de cœur pour celui où on voit John tailler son crayon avant d'attaquer un dessin d'arbre.
Une autre bonne surprise a été de découvrir l'original d'une carte qui figure aussi dans ma bibliothèque :
C'est assez troublant de retrouver des illustrations croisées il y a plusieurs dizaines d'années parfois et qui ont profondément marqué mon imaginaire (et que j'avais parfois oubliées).
Je vous met en vrac la fin des photos ramenées ce jour là. Parfois elles évoquent un ancien souvenir, souvent l'illustration m'a interpellé à cause de sa technique, de ses couleurs surprenantes ou de son cadrage inhabituel.
J'ai vraiment apprécié cette expo qui balaye une grande partie du travail de l'artiste dont on peu apprécier les couleurs bien plus éclatantes que les repros et les détails parfois insensés ... .
Je suis bien plus réservé sur le contenu de la boutique, avec peu de chose sur John Howe ou l'expo elle-même (hors le catalogue assez cher), très peu de cartes postales, et aucune des illustrations "phares" du maitre. Par contre, on pouvait acheter un vrai bric à brac assez mercantile sur des thèmes fantastique assez larges et fourre tout...
* J'ai moi aussi les belles éditions Christian Bourgeois du Hobbit et du Seigneur illustrées par Allan Lee